Polymorphisme
Définition
La présence, dans une même colonie, d'ouvrières de tailles et de formes nettement différentes, comme de petites minors et de grandes majors à grosse tête, avec souvent des rôles différents.
Chez de nombreuses espèces de fourmis, toutes les ouvrières se ressemblent à peu près. Chez d'autres, la colonie élève des ouvrières de tailles très différentes, et c'est ce qu'on appelle le polymorphisme. Les plus petites s'appellent des minors, et les grandes des
La taille d'une ouvrière n'est pas décidée par la génétique de la façon habituelle. Elle dépend surtout de la manière dont la larve est élevée, en particulier de la quantité de nourriture qu'elle reçoit, si bien que la colonie peut « décider » du nombre de grosses ouvrières dont elle a besoin.
Messor barbarus en est un exemple classique : les plus petites ouvrières mesurent environ 3 mm, tandis que les majors peuvent atteindre 14 mm, avec une énorme tête rouge pour casser les graines. Chez Pheidole pallidula, les tailles se répartissent en deux groupes bien distincts, de minuscules minors et des majors à grosse tête, ce que l'on appelle parfois le dimorphisme. Camponotus et les fourmis coupeuses de feuilles sont aussi polymorphes.
En pratique
- N'attendez pas de majors tout de suite. Une jeune colonie produit d'abord de petites ouvrières, et les majors apparaissent à mesure qu'elle grandit et qu'elle est mieux nourrie.
- Beaucoup de protéines aident une colonie polymorphe à élever des ouvrières plus grandes.
- N'oubliez pas que les majors ont de puissantes
mandibules . Chez Messor, elles peuvent ronger des matériaux tendres comme l'Ytong, alors choisissez votre nid en en tenant compte. - Les espèces polymorphes sont un plaisir à observer, car on voit la division du travail de ses propres yeux.
